2.   1492 - 1640: I PRIMI RAPPORTI TRA BIANCHI E INDIANI 

I PRIMI MISSIONARI

Prima dell’arrivo dei missionari nel Nord America, gli indiani praticavano centinaia di tradizioni religiose, spesso con cerimonie tribali elaborate, come la Danza del Sole dei Lakota e di altre popolazioni delle Pianure, le danze Kachina dei popoli Pueblo e la cerimonia di Metà Inverno degli Irochesi. I missionari inglesi, spagnoli e francesi, sia cattolici che protestanti, consideravano queste cerimonie pagane e spregevoli e tentavano di costringere gli indiani ad abbandonarne la pratica ed a convertirsi al Cristianesimo.
Quando i primi sacerdoti francesi (all’inizio del XVII secolo) ed i missionari protestanti (all’inizio del XIX secolo) giunsero in Canada, gli indiani li accolsero come persone dotate di poteri spirituali ed alcuni di loro si convertirono. Nei villaggi cristiani come Sillery, Quebec e Metlakatla, nella Columbia Britannica, gli indiani vivevano sotto il controllo religioso, politico ed economico di missionari che cercarono di persuaderli ad abbandonarle loro credenze tradizionali.

I METODI DI CONVERSIONE 

Dopo il 1640, e fino al 1670 e oltre, i puritani delle 13 colonie britanniche fondarono 14 “ Citta’ di preghiera” tra gli Algonchini del New England. Là i potenziali convertiti venivano isolati dagli altri indiani e dai coloni britannici che stavano occupando le loro terre. Quando fu chiaro che gli indiani non volevano abbandonare le proprie convinzioni religiose, tuttavia, gli inglesi rinunciarono a convertirli, ma non prima di aver censurato le credenze indiane.
Nel Sud-Ovest i missionari francescani spagnoli concentrarono gli indiani in insediamenti intorno alle chiese missionarie, dove lavoravano per scavare canali, costruire dighe per l’irrigazione e custodire il bestiame.
Nel 1769, padre Junipero Serra fondò le prime 21 missioni indiane lungo le coste della California, con l’intenzione di convertire gli indigeni al cattolicesimo. Nel 1834 il governo messicano secolarizzò le missioni, distribuendo le loro immense tenute ai cittadini messicani affamati di terre. Alcuni indiani convertiti tornarono alle proprie famiglie, ma quelli che non avevano più nessuno o erano troppo malati per viaggiare, o la cui identità era stata distrutta, rimasero.

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