E' nell'ambito dell'uso del tempo libero che si vivono le maggiori trasformazioni. Intanto si verifica una progressiva liberazione del tempo dovuta sostanzialmente alla diffusione delle automobili e di trasporti comunque più veloci ed efficienti come all'ingresso, nella vita domestica degli elettrodomestici e all'organizzazione complessiva dei tempi di lavoro (il sabato libero, la riduzione dell'orario di lavoro). Questo tempo recuperato alla vita offre occasioni di socializzazione e di soddisfazione di bisogni che incentivano significativamente l'attitudine verso il consumo che l'aumento del reddito pro capite consente di soddisfare, alimentando così una spirale che porta ad un ampio sviluppo di questo settore.

I partiti e le organizzazioni di massa propongono occasioni tradizionali di utilizzo di questo tempo a fini pedagogico-ricreativi - si pensi alle sezioni giovanili dei partiti o alle parrocchie - ma, accanto ad essi, cresce tutta l'industria dello spettacolo e dell'intrattenimento (cinema, tv, locali e ritrovi, ecc.) e, col passare del tempo, innumerevoli proposte hobbistiche e sportive.

Ma è soprattutto nell'ambito delle vacanze che si sviluppano le differenze più notevoli col passato, nel senso che se ne generalizza l'uso: a partire dagli anni '50, infatti, con la progressiva affermazione dei mezzi di trasporto pubblici e privati, esse diventano fenomeno di massa, sottraendo alle classi dirigenti quest'ambito di distinzione sociale che le confina a pochi luoghi esclusivi o allo spostamento fuori d'Italia, ove, negli anni '70, cominceranno ad essere raggiunte nuovamente anche da porzioni sempre più ampie di italiani.

E' soprattutto lo sviluppo di pratiche di uso del tempo libero che porta, in Italia, all'affermazione del terziario, che, per la maggior parte, quando non si tratta di attività propriamente economiche o commerciali, si organizza proprio intorno ai nuovi bisogni che tale fenomeno induce.